駅前通りにある小さなカフェが、親子やひとり暮らしの人々、そして子育てに奮闘する若いパパ・ママたちの心を優しく包み込んでいる。カウンターに並ぶのは、笑顔の“おばあちゃん店員”たち。そんな店の扉を開けば、毎日の小さな奇跡が生まれていた。
カフェを切り盛りするのは、元教師の今井テル子さん（74）と、友人の中嶋フユエさん（72）。2人は自身の子どもたちが独立してから、“近所の子育て家庭の力になりたい”と数年前にこのカフェを始めた。「おせっかいかもって心配したけど、今じゃ常連の若いお母さんたちが“実家ができたみたい”って言ってくれてね」と、フユエさんは目を細める。朝は手作りのパンとスープを無料でふるまい、仕事や保育園送りの前に立ち寄る親子が絶えない。「相談ごとはなくても、ここでちょっと座るだけで心が落ち着く」と話すのは会社員の北山宏美さん（33）。子どもを連れて立ち寄るのが日課だ。
このカフェでは、孤独死防止を目的とした“今日のひと声プロジェクト”も始まっている。テーブル横に置かれた小さなベルを鳴らすと「今日も来てくれてありがとう！」とスタッフが拍手。“ひと声”をもらうことがそのまま来店ポイントとなり、10個集めれば特製のヒュッゲティーを贈呈。特典以上に、常連との挨拶が“自分の存在が地域に認められている”と感じられると、毎朝決まった時間に来る独居のお年寄りも増えている。80代の渡辺剛志さんは「一人でも、ここでの“おはよう”があるだけで安心できる」と話す。
世代を越えた助け合いも、ここでは当たり前の光景になっている。カフェの“子育てサポートカード”は、常連の高齢者が小さな援助料をチャージしておき、子育て世代が自由に利用できる仕組みだ。先週は大学生スタッフの木村流星さん（21）が「久しぶりに子どもと向き合えたと、父親の中村亮介さん（36）から感謝されて嬉しかった」と語る。親子が共に過ごすための絵本や木のおもちゃも用意され、高齢者が育児体験を語る“きょうの昔ばなし”コーナーには、子どもたちの笑い声が絶えない。
SNS上にも「朝の“ただいま”があるって幸せ」「頑張る人みんなの居場所」と温かな投稿が広がる。専門家の小林寛也氏（地域福祉研究者）は、「匿名性が高まる現代で、このカフェが可視化する“つながり”は大切。人は、小さな思いやりの積み重ねで生きる力をもらうものだ」と評価する。
テル子さんは、店の窓際に去年生まれたヒイ孫の写真をそっと飾る。「私たちも支えてきてもらった。今度は誰かの心の“実家”になれるように」と微笑む。今日もこのカフェに、そっとぬくもりのバトンが受け渡されている。
コメント
子育て中で毎日バタバタしてますが、こんな優しいカフェが近くにあったら通いたくなります。本当の実家は遠いので、地域で見守ってくれる場所があるのはすごくありがたいし、心の支えになりそうです。素敵なお話ありがとうございました！
わしも一人暮らしじゃけど、こんなカフェがあったら毎朝の散歩コースにするのう。おばあちゃん同士のやりとりや、子どもたちの笑い声が聞けるのは何より元気になる。どこの町にも、こういう集える場所ができてほしいもんじゃ。
最近都会での人間関係の希薄さを感じて寂しかったけど、この記事を読んで心が温かくなりました。世代を越えて助け合える場所があるって素晴らしいと思います。自分も機会があれば、こんな活動にぜひ参加してみたいです！
駅前を通るたびにこのカフェの前を通っています。いつも窓から楽しそうな声が聞こえて、朝から元気をもらっています。おせっかいかも…なんてご本人たちは言っていたけど、その“おせっかい”こそが街に必要なんだと感じました。
すごく素敵な取り組みだと思う反面、うちの地域にもこんな場所があればなぁってちょっぴり羨ましくなりました。ひと声で人の心が救われたり、温かいご飯でほっとできる空間ってなにより大事ですね。ぜひ全国に広まってほしいです！