陽射しがきらめく午後、金属のベンチに座ろうとした子どもたちが集まってさざめきました。「触ると冷たいけど、なんだか柔らかい！」と目を輝かせる小学生の声。そのベンチには、今年春に設置されたばかりの不思議な銀色の蝶がとまっていました。実はそれは「蝶合金」と呼ばれる新しい形状記憶合金。腐食しないだけでなく、地域の人たちの心を優しく包み込む、ちょっとした奇跡のような存在です。
この合金の発明者である材料科学者・暮石ひかる（38）は、「子どもたちが公園の金属遊具に触れるたび、小さな傷や変色、サビを見つけて残念そうにする表情が気になっていた」と話します。彼女は地域の高齢者たちと協力し、使われなくなった古いガードレールや街灯の一部を集めて、特殊な自己修復機能を持つ「蝶合金」の開発に挑戦しました。合金は、風や雨にさらされても微細なキズを自ら埋め、サビが現れると鮮やかなシルバー色を取り戻す特徴を持っています。
ユニークなのは、その合金を使って町のあちこちに散りばめられた大小さまざまな蝶のオブジェ。ベンチや手すり、水飲み場などにとまる蝶たちは、どこかにキズやサビを見つけると、自分たちの羽をそっと触れさせて静かに形を変え、しばらくすると新品のような輝きを蘇らせます。それを知った子どもたちは、蝶探しをしながら「傷ついたところを見つけたら教えてあげよう」と自発的な“お手伝い”を始めました。
SNS上では、“蝶合金”の町を訪れた人々が「ベンチが毎朝ピカピカになっていて気持ちいい」「自転車の手すりにとまる銀の蝶が、朝日に透けてとても綺麗」「お年寄りと子どもが一緒に蝶を見守る光景に癒される」と写真付きで投稿する姿も。近くの保育園で働く柳本しずくさん（29）は「子どもたちに“助け合って直す”という気持ちが自然に育っているのが嬉しい。大人の私も、蝶を見かけると思わず微笑んでしまう」と語りました。
この“蝶合金”の取り組みは、ほかの街からも「自分たちの地域でも導入したい！」という声が広がっています。発明者の暮石さんは「サビや傷に気づき、みんなで少しずつ直していく。そんな毎日の小さな優しさが、素材と町、そして人の心にも広がっていくことを願っています」と話していました。今年の夏は、銀色の蝶たちが街のどこかで、誰かの優しさをサビの下からそっと引き出してくれそうです。
コメント
子育て中の親として本当に素敵だなと思います！うちの子も公園のベンチや遊具がピカピカになってるのを見て喜ぶだろうし、みんなで大事に使う気持ちが自然に育まれていくのが嬉しいです。自分の町にもぜひ導入してほしいです。
高齢者として、古いものが新しく生まれ変わる姿を見ると励みになります。町の子どもたちと一緒に蝶を見守る時間が、楽しみになりそうです。この町の優しさが、ずっと続きますように。
いや、テクノロジーってすごいですね！形状記憶合金がこんな風に町の中で使われるとか発想が面白いです。SNSで写真見るたびに自分も見に行きたくなります。大人も子どもも関われる遊び心があって最高！
自分の散歩コースにも蝶合金のベンチがあって、座るたびになんだか気持ちが明るくなります。実は最初、誰かのアート作品かと勘違いしていました（笑）。毎日少しずつ変化があるのも楽しいです。
子どもたちが自然と“お手伝い”しながら遊ぶって、なんだか懐かしい感じがします。優しさや気遣いが目には見えない形で町に残っていくのって素敵ですね。ほっこりしました、ありがとうございます！