上野動物園の「パンダ発電所」が誕生　動物たちの優しさで生まれる未来エネルギー

ついに、動物たちの優しさが未来のエネルギーとして花開いた。東京都上野区にある上野動物園が新しい試みとして始めた「パンダ発電所」では、予想を超える可愛らしい奇跡が日々生まれている。動物たちののんびりとした動作や、来園者とのふれあいが、新たな省エネルギー発電システムとして注目を集めている。

「パンダ発電所」は、熱力学と発電工学の融合によって、生き物の活動が持つ微小な熱エネルギーや振動を効率的に転換する最新技術を活用している。中心となるのは、パンダのリーユアン（7歳）とリーラン（6歳）。2頭が毎日、笹をゆっくり食べたり寝返りをうったりするたびに、足元や周囲に敷かれた高感度モジュールがその動きを捉え、「ほのぼのエネルギー」として電力へ変えている。この技術は園内の研究員・三上哲也（38）を中心としたチームが開発し、「動物本来の生活を邪魔せず、自然な癒しが地域の灯りになる」点で、国内外から多くの共感を呼んでいる。

小学生からお年寄りまで、来園者たちはパンダの姿を見て癒されながら、同時に「自分たちもエネルギー作りに参加している」という一体感を味わっている。園内には、パンダたちの一日の動きを表示した発電モニターが設置されており、リーユアンが器用に竹をむくたびに表示される小さな電球アイコンが点灯。SNSでは「#エコパンダ発電」に寄せられた応援メッセージが数万件を突破。「うちの街にもパンダを！」「動物から学ぶ省エネって素敵」など、温かな声が相次いでいる。

さらに、発電の恩恵はパンダ舎だけに留まらない。園内の売店や休憩所、夜間ライトアップイベントにも、すべて動物由来のクリーン電力が使われているほか、余剰エネルギーは地域の保育園や福祉施設へも分配。「小さな命が大きな灯りになる」と、上野区の住民・鈴木千鶴子さん（64）は感激し、「孫が『パンダの電気で絵本を読むのが夢なの！』と言いだし、家族中がほっこりしています」と笑顔を見せる。

三上研究員は「エネルギーは、ただの数字や技術ではなく、人や動物、自然との優しいつながりであるべき。発電所というより、温もりの循環ポイントになれば」と語る。今後は、ゾウやカワウソの動きも発電に生かす計画だ。動物たちのしぐさに支えられる優しい灯りが、日本中、世界中に広がっていく日もそう遠くはないのかもしれない。