言葉が通じない、でも心はしっかり通じている――そんな不思議な現象が、最近とある地方都市で話題を集めている。きっかけは、子どもから高齢者まで集まる「スクラブル協会」が始めた、一風変わった言語交流イベントだった。
始まりは、放課後の公民館。人工知能で動く音声認識ロボット「モジバトラー」たちがテーブルを囲み、子どもたちと一緒にスクラブルの駒を並べる。ロボットは、英語やスペイン語、中国語などの言葉を使って駒を置くが、少年少女たちは日本語や、家で使う方言で応じる。ルールは簡単で「どの言葉でもいいから、知らない単語が出たら『どんな意味？』と相手に聞くこと」。けれど、時にはスペリングが怪しくても大丈夫。筆談用のホワイトボードや、好きな表記体系をその場で即席発明する子も現れる。
「最初は『勝ちたい！』と思ってたけど、みんなで『変な単語』を作る遊びになっちゃって」――中学生の古谷梨湖（14）はそんなふうに笑う。このスクラブル協会の目的は、勝敗ではなくコミュニケーションの冒険そのものだ。ある夜、70歳の奥村俊一会長が持ち込んだ“亀文字”（カメムシに似た小さなイラスト文字）で『たのしい』と書いたところ、「その表記カワイイ！」と話題に。今では毎週、新しい“表記体系”で競い合うのが恒例になった。
イベントの口コミはSNSでもじわじわ広がる。「知らない言葉を一緒に調べて、つい家族みたいになりました」「今夜はポーランド語で自己紹介できた！」と参加者は笑顔だ。中には、自分の育った町の古い言葉や、海外から移住してきた家族の会社員（36）が持ち込む“母国のゲーム”が融合し、唯一のルール「失敗も楽しい」が定着している。人工知能も毎週アップデートされて新たな国の言葉を学び、人間の子どもたちも「ロボのスペルミス」を指摘するのを楽しみにしているそうだ。
「言葉の違いは、みんなの遊び心で“橋”になれる」と語る奥村会長。来月は、聴覚が不自由な児童（8）や、海外から引っ越してきた高齢者たちも交えて“筆談オンリー回”を開く予定だという。「知らない記号も、ただのクイズじゃなくて、みんなの宝物になるんです」と話す古谷さん。スクラブル協会の輪は、今日も誰かの家庭や通りの向こう側へと広がっていく。
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