島根発・全国へ広がる“バーチャルランデー”　ゴールの先に結ばれた友情の輪

春の気配が感じられるある朝、島根県の古びた郵便局前に、カラフルなリストバンドをつけたランナーたちが集まりました。彼らの目的地は遠く離れた北海道や沖縄―けれど実際に走るのは、ご近所の田んぼ道や町の外れの歩道です。地元のバーチャルランニングコミュニティが企画した“みんなでつながるバーチャルランデー”が、今年は全国8,500人もの参加者を迎え、新たな友情と希望の風を運びました。

発起人は島根在住の郵便配達員・神杉真之介（29）。ひそかなランニング愛好家だった彼は、配達中に耳にした『ソーシャルディスタンスで会えない代わりに、心だけは近くにいたい』という高齢のご婦人たちの声に動かされました。数年前に始めた地域内のバーチャルチャレンジ企画が口コミで広がり、今年は北海道在住の主婦（63）から沖縄の高校生（17）まで、世代や地域を超えてバーチャルのゴールテープを目指す大規模なイベントとなりました。

参加者は各自のスマートフォンや万歩計アプリを使い、決められた1週間の間に5km、10km、ハーフマラソンなど好きな距離にチャレンジします。特徴は、“ゴール地点”でランニング終了の写真をSNSに投稿し、ハッシュタグで全国の誰かとペアになる仕組み。ペアになった見知らぬランナー同士はオンラインで拍手や感謝のメッセージを送り合い、ときには手紙やご当地名物を交換して新たな絆を育てています。

イベントの途中には、心温まるエピソードも生まれました。埼玉の小学生（11）が描いた応援イラストが岩手の農家（55）のスマホ画面へ届き、慣れないオンラインに戸惑っていたシニア層へも「一緒にゴールするってこんなに心強いことだったんだ」と喜びの声が相次ぎました。毎朝のラジオ体操で顔を合わせるだけだったご近所さん同士が、家から互いの走りを遠隔応援する姿も話題に。SNS上では『#ゴールの先に待ってた笑顔』の投稿が1万件を超えました。

専門家の宮中直斗・スポーツ心理学者は今回の広がりをこう分析します。「運動の結果だけでなく、人とつながる体験そのものが新しいチャレンジへのモチベーションとなっています。距離や年齢、障害の有無を問わず、みんなが自分の“ゴール”を見つけ、祝福し合える仕組みは、これからの社会にとって理想的なコミュニティの形です」。来年の開催を期待する声も多く、既に『来年こそ家族3世代でバーチャル完走したい！』という投稿も。島根発の温かなチャレンジが、全国に笑顔の輪を広げています。