北国の広がる雪景色の中、北斗小学校では、ひときわユニークな自動運転バスが子どもたちの間で大人気だ。見た目はふつうの小型スクールバスだが、校庭をぐるぐる走るその車体には、ちょこんと仲睦まじく寄り添うようにカメラやセンサーたちが並んでいる。バスは毎朝、子どもたちの笑顔を“読み取り”ながら、自主的にその日最適な走行ルートを決めているのだという。
この心温まるプロジェクトは、地元の技術ボランティア・笹本拓海（29）と、科学好きな6年生・高岡詩音（12）が中心となり始まった。ある冬の日、詩音が「校庭の雪でコースを作れたら楽しそう！」と提案したことがきっかけで、バスの自律走行システムにみんなのリクエストを反映できる『まごころナビ』が誕生した。子どもたちが雪で描いた“バス道”をドローンが高精度地図として即時データ化し、バスがGPSとセンサーフュージョンでたどるという画期的な方法だ。
登校時には、友達を迎えにゆっくり校庭を巡るバス。車内では、座席に設置されたタッチパネルから「今日の気分」ボタンを押せば、車窓に合わせて“友情ソング”が流れたり、前方カメラがとらえた朝焼けが天井スクリーンに広がったりと、バス自身が小さなコンサートホールのようにもなる。低学年の秋田凛斗（8）は「初めはバスに乗るのがちょっと怖かったけど、お姉ちゃんが“楽しいルート”をリクエストしてくれてうれしかった！」と、微笑む。
この“まごころナビ”には、子どもたちの声が直接V2X通信を通して反映される。例えば、バスが感じ取った“ちょっと寂しい”空気や、逆に“今日はみんな元気！”という雰囲気は、車体の表面LEDライトに映し出される色で表現される。赤いグラデーションは「友達を勇気づけよう」、グリーンは「みんなで協力する日」など、バスがさりげなく学校生活を後押ししてくれるのだ。
SNS上でも「子どもたちの発想に技術が寄り添うのが素敵」「バスが“仲直り”を応援してくれるなんて夢みたい」と心温まるコメントが溢れている。専門家の海堂真美（工学博士）は、「自動運転技術と人の優しさが繋がった素晴らしい事例。未来のバスは単なる移動手段ではなく、“気持ちを運ぶ乗りもの”に進化するでしょう」と語る。バスが紡ぐ温かな輪は、今日も校庭に笑顔と友情を広げている。
コメント
こういう取り組み、子どもが学校に行くのを楽しみにしてくれそうで素敵です！技術と子どもたちの純粋な発想が合わさると、こんなに温かい世界ができるんですね。うちの地域にも来てほしいなぁ。
昔は足で雪道を歩いたものですが、今の子はこんな優しいバスに見守られてうらやましいですね。大人もこんなサービスがあれば、毎日が少し明るくなりそうな気がします。
めっちゃ楽しそう！うちの学校にもあったらいいのに…。バスが気持ちに寄り添ってくれるって、新しいけどとても温かいと思いました。詩音ちゃんすごすぎ！
近くでこんなすごいプロジェクトがあるなんてビックリです。子どもたちの笑い声が増えた理由がわかりました。地域みんなで応援したくなるニュースですね。
技術って冷たいイメージだったけど、こんなふうに人の気持ちとつながれるのは本当に素晴らしいなと思った！友情ソングとか、ちょっと自分も聴いてみたいです（笑）