早朝、窓の外で静かに鳴く一匹の猫がきっかけで、ヤングケアラーとして家族を支えてきた少女に思いがけぬ温かな支援の輪が広がった。偶然が連鎖し、地域ぐるみの新しい“見守り制度”創設へと繋がった物語が、小さな町を笑顔で包み込んでいる。
村島友梨（15）は、高校に通いながら、小さいころから認知症の祖母と体の不自由な父の介護を手伝ってきた。忙しい毎日のなか、自分の状況を誰にも打ち明けられず、心細さや孤独を胸に抱えていた。そんなある日の朝、珍しく黒白ぶちの猫が家の前で鳴いていた。祖母に「きっと幸運を運んでくれるよ」と言われ、溶けるような気持ちで猫を撫でに外へ出た。
猫は人懐こく、毎朝同じ時間になると友梨の家の庭に顔を出すようになった。不思議なことに、猫に付いてきていた近所の本田郁夫（73）が、何気なく声をかけてくれたのだ。「おはよう、最近元気ないようだね」。それをきっかけに、友梨が学校や家で悩んでいることをぽつりぽつりと話し始めた。郁夫はそっと耳を傾け、何もできないかもしれないけれど、と笑いながら友梨の話を毎日聞き続けた。
ある日、郁夫が地域の集まりで『最近、若い世代の誰かが大人に頼れずにがんばっているかもしれない』と話題に出すと、突然隣の回田由美（61）が『実はうちの孫も……』と話し始めた。ご近所同士が打ち明け合い、自分たちも見過ごしてきた“見えない負担”の存在に気づいた。すると、地域の民生委員・佐々波理一（48）が率先して“おせっかい見守り隊”を結成。配食サービスにさりげなく「一言カード」を添えたり、困りごとポストを町内会に設置したり、話しやすい雰囲気を作ろうと小さな工夫が始まった。
ほどなく、猫を知る人が増えたことで「猫が家に来たら“ちょっと声をかけてほしいサイン”」という合図も生まれた。SNSでも『うちにも猫が来た！』『いいことあったよ！』という投稿が相次ぎ、遠く離れた地方の中学校や他の自治体にも“猫マークの早期発見カード”が広がっていった。専門家の宇治川千穂子氏（社会福祉士）は「まるで地域全体がふわりと手をつないだよう」と話し、新しい支援制度が孤立防止のモデルケースとして注目されている。『あの猫がつないだ優しさが、これからも誰かの力になりますように』と友梨は微笑む。
コメント
読んでいて涙が出ました。子育てしながら、自分のことも誰かに話せないときがあるので、友梨ちゃんの気持ちがとても分かります。地域みんなで見守れる仕組み、本当に素敵です。うちの息子にも、こういうやさしい地域で育ってほしいな。
猫がきっかけで支援の輪が広がったなんて、なんか映画みたいな話ですね！僕の地元でも、もっと世代を超えて気軽に話せる雰囲気が広がったらいいなぁと思いました。人との繋がりって、こうやって思いもよらない形で生まれるんですね。
いやぁ、猫の力はあなどれませんな。昔はご近所で当たり前に声かけてたのに、最近はなかなか…。こういう温かい出来事がまた増えていったら、年寄りのわしも安心して暮らせますじゃ。友梨さん、これからも応援しとるよ。
うちもその猫ちゃん、たまに見かけて癒されています！それがこんな素敵な縁をつないでいたとは知りませんでした。『おせっかい見守り隊』、参加してみたくなりますね。町がほっこりして、毎日がちょっと楽しみになりました！
猫がサインになるの、めちゃかわいいし分かりやすい！もし困ったことがあったとき、誰かが気づいてくれるって心強いです。うちの学校でもこんな仕組みできたらいいのに。みんなで助けあえる町、カッコいいです！