科学と優しさが重なり合った瞬間は、思いのほか静かに訪れた。西東京の住宅街で暮らす主婦・梅原美佳（39）は、家族の一員である飼い猫ニャーコを一ヶ月前に迷子で失った。しかし、戻ってきたのは以前よりもふっくらとした毛並み、そしてまるで周囲に幸せを配るような不思議な振る舞いを見せる“新しいニャーコ”だった。
この“再会”には、少し変わった物語が隠れていた。実はニャーコは迷子期間中、近隣で偶然保護された後、地域の動物病院『もくれん動物クリニック』の研究プロジェクトに協力することとなった。ここでは失われつつある優しさの遺伝子『OXY1』（通称「やさしさDNA」）のマイクロインジェクションによる動物個体への遺伝子導入が行われていたのだ。遺伝子編集と治療技術の進歩により、過去の人の優しさの記憶をDNA情報に乗せて、ペットに微笑みと温かな気配を“接種”できるのだという。
梅原さんの元に戻ったニャーコは、これまで以上に家族の体調や気持ちの変化によく気付くようになった。家族や近所の子どもたちが落ち込んでいると、そっと膝の上に乗って温かなゴロゴロとした音を響かせる。ある日、隣の独居老人・坂井忠雄さん（78）が転倒した時には、ニャーコが懸命に鳴いて君岡薬局の店主を呼び出し、救急車につながる小さな英雄となったこともあったという。
もくれん動物クリニックの獣医師・千田晴香さん（42）は、「遺伝子治療やマイクロインジェクション技術の進歩で、不安を察知しやすい“やさしさDNA”が活性化しました。人格というより“共感ホルモン”が強まった印象です」。社会の孤立が進む中、ニャーコと同じような“共感型ペット”たちが、地域のコミュニケーションを自然と活発にさせているのだそうだ。
SNS上では『うちの柴犬も人の涙に反応してくれるようになった』『ペットが家族みんなを引き合わせるきっかけになる時代が来たなんて』といった感動の声が広がり、同クリニックには全国から遺伝子検査とやさしさDNA導入の相談が後を絶たない。梅原さんは『あの日、ニャーコが戻ってから、ご近所同士で鍋を囲む機会が増えました。動物の小さな奇跡が、人と人の間にも優しい絆を取り戻してくれた気がします』と微笑む。まるで一粒ずつ、やさしさの種がまかれていくような日常が、この街では静かに広がっている。
コメント
子育て中なので、やさしさDNA入りのペットがいるって本当に羨ましいです！ニャーコちゃんのおかげで家族も近所もほっこりするなんて、うちにも来てほしいです。
ワシがまさにその助けられた隣人じゃが、あの時のニャーコの行動にはほんとにびっくりしたよ。年寄りにはやっぱり優しい存在がいてくれると心強いねぇ。
猫に“共感ホルモン”を遺伝子レベルで！って未来感すごいな……。でも、科学の進歩で地域があったかくなるなら賛成です。僕もニャーコに癒されたい。
ニャーコちゃん、最近よく近所を歩いてて、みんな笑顔になっちゃう。不思議と元気まで分けてくれる気がするのよね。ペットの力ってほんと侮れないわ～。
ほんとにこんな猫ちゃんがいるなら、もっとみんな優しくなれそう！私も学校の帰り道、時々ニャーコを見かけて癒されてます。ありがとう、ニャーコ！