未来市では昨年、新しい試みとして「みんなで町長プロジェクト」が始動した。市内10地区それぞれに設けられた『まちのベンチ』が、まるで魔法のように市民同士、そして行政との連携を生み出し、町全体が優しい変化に包まれている。

未来市役所前の公園に設置されている一脚のベンチから、この物語は始まった。最初のきっかけは、齋藤詩乃さん（会社員・36）が仕事帰りに座って短いメモを残したこと。「今日も町がきれいでうれしい。通学路に花を植えてくれてありがとう」と手書きされたそのメッセージに、翌日匿名の誰かが「一緒にもっと花を増やしませんか？」と返した。やがてベンチには連絡ノートが常設され、通りがかりの子どもからシニアまでが自由に町のアイデアや願いを記す、まちづくりの“共有ノート”となった。

市はこれに注目し、なんと自治体予算を「ベンチ提案」から市民の提案ごとに配分するユニークな予算制度を導入。書き込まれたアイデアは「町長サポート課」の職員やAIによって即時集約され、毎週の『おひさま会議』で住民自身がプレゼンし、リアルタイムで小さなプロジェクトが次々実現する。「子どもたちによる児童図書交換コーナー設置」や、「町内猫パトロールのための見守りカメラ設置」など、温かい企画が生まれ、ベンチから町に笑顔が広がっていった。

未来市長の田辺剛太郎さん（54）は、「住民の“まち愛”が行政を動かす時代。僕は名ばかりの町長です。今や本当の町長は、今日もベンチに座っている皆さん」とにっこり。SNS上でも『#未来ベンチ町長』が広まり、「気軽に意見が言えた。小さな声もすぐ届くから誇り」「子どもが、ベンチに書いた夢が本当に叶ったと大喜びしていた」といった投稿が相次ぐ。

専門家の飯島遥教授（地方自治研究・京都府立大学）はこの動きをこう評価する。「まちという場を“みんなのリビングルーム”に変えたのが最大の革新。物理的なスマートシティ化ではなく、心のスマート化が進んでいる。都市部でも見習うべきモデルケース」。ベンチで交わされた小さな会話や笑顔が、めぐりめぐって町の未来を紡ぐ。

未来市の“ベンチ革命”は、地方創生の新しい光となって、全国の自治体からも視察や応援が続いている。今日もまた、ベンチを囲む住民たちの温かな輪が、ひとつの“町の奇跡”を静かに育てている。