「こんなベンチがあったら、きっと誰かと話したくなる」——そうSNSで話題になっているのが、東京郊外・相和市に誕生した新素材ベンチ。研究者・職人・子どもたちが手を取り合い、最先端の材料工学で編みあげたそのベンチには、不思議な“笑顔を生む力”が隠されています。
このベンチを生み出したのは、材料科学者の花野陽仁（38）と地元小学校の児童たち。相和市の駅前広場で「みんなが安心して座れるベンチを作ろう」というワークショップが開催された。使われたのは、温度や湿度、座る人のぬくもりによって粒界構造がやわらかく変化する“共感型メタマテリアル”。花野が開発したこの新技術は、座る人の負担を減らすだけでなく、座面に微細なハート型模様を浮かび上がらせるユニークなものだ。
なかでも話題になっているのは、ベンチの表面が“みんなの思い出”を写す“結晶粒界アート”。小学生たちは、休み時間や放課後に自分たちの楽しい思い出や家族との笑顔を色鉛筆で描き、それをもとに花野が結晶粒界のパターンを制御。最後は熱処理によって、絵がぼんやりと光る模様としてベンチ表面に定着した。「自分の絵が形になって嬉しい！」という声が聞かれ、完成式には大勢の親子が集まって記念写真を撮った。
さらに、このメタマテリアルには“笑顔をシェアする”仕掛けも搭載されている。座面内部には高分子電解質が仕込まれており、手をつないで座ると微弱な電気信号がベンチに流れ、座る人同士の温もりや心拍がやさしい光となって周囲に広がる仕組み。たとえば週末の夕方、老夫婦と孫が手を取り合って座ると、表面に3つのハートがふわりと浮かび、公園全体がほんのり明るく照らされる。寒い日は自然と知らない同士が隣り合い、「今日はどんな一日でした？」と会話が始まることも珍しくない。
地元のカフェオーナー・躍真純子（45）は「行き交う人が自然に足を止め、子どもから大人までふれあう姿を見ると、まちも笑顔になる」と話す。また材料工学の第一人者である東都大学の矢代肇教授（54）は「水素吸蔵合金の腐食耐性やペロブスカイト太陽電池の蓄電技術も応用されており、エコときずなを両立させた、これからの公共素材の一例」と高く評価。SNSには「隣に座った見知らぬ人と、自然に笑い合ってしまった」「自分の描いた絵が夜になると光って感動した」といった投稿が溢れている。思い思いの物語と最先端技術が繋がる“スマイル金属ベンチ”は、相和市をそっと、でも確実にあたためているようだ。
コメント
子どもが参加したワークショップ、ずっと楽しみにしていました。自分たちの絵がベンチに残るなんて、親子でとても嬉しい思い出になりました！ベンチに座ってほかの家族とおしゃべりする時間が増えたのも幸せです。
最近、駅前であのベンチに孫と座りましたが、ほんのりあたたかくて心も和みました。昔の公園では見知らぬ人と話すことなんてなかなかなかったですが、このベンチだと自然に会話が始まって、懐かしい気持ちになりました。
すごい技術だなってびっくりしました！理系の授業で材料工学の話が出たりするけど、実際こうやって地域の人と一緒に役に立つものを作れるの羨ましいです。夜にハートが光るのを見て、友達とめちゃくちゃテンション上がりました！
毎朝散歩で駅前通るたびに、ベンチに座ってる人の笑顔を見るのが何よりの楽しみ。寒い日も自然と隣に座った人と「おはよう」って話せるなんて素敵です。相和市の自慢ですね。
正直、こんな技術がベンチに使われるなんて夢みたいに感じます。普通の公共ベンチだとただ座るだけだけど、思い出や人の繋がりまで設計されてるのがすごい。もっと他の街にも広まっていったらいいなぁ。