静岡県藤枝市の旧市街地に半世紀続いた喫茶店「しあわせ珈琲店」。惜しまれつつ幕を下ろして一年、常連客やご近所の人たちの間に、かつての味と空間を懐かしむ声が絶えなかった。そんな中、店主だった石橋弥一郎さん（71）のもとに届いたのは、一通の不思議なメール。「VR（バーチャルリアリティ）で、もう一度皆で集まれませんか？」
この呼びかけの発信源は、地元の高校2年生、上原実來さん（17）。幼い頃からこの喫茶店によく通い、店主とチェスを指した淡い思い出があるという。実來さんは独学でデータサイエンスを学び、3Dスキャンアプリとディープラーニング技術を組み合わせ、閉店後の店舗を見事なまでにVR空間へよみがえらせた。「本物の温度や香りまでは再現できないけれど、みんなの“心のチューニング”にはなれると思った」と、実來さんは笑顔で語る。
再現された『しあわせ珈琲店VR』には、喫茶のテーブルや飴色のカウンター、陽だまりのような照明までが忠実に再現。なにより特徴的なのは「しあわせシェアタイム」システムだ。誰かが店内で感じた幸福や思い出話をAIが記憶し、次に訪れた人へそっと届けてくれる。例えば、初めて訪れた中年男性が、店の隅に座ると「昔、七夕の日にここでプロポーズした人がいたんですよ」という過去の常連客のメッセージが優しく浮かび上がる。
このプロジェクトがSNSで拡散されると、全国各地からVRカフェを訪れる人が急増。中には遠く北海道の80代女性と、沖縄の学生が同じテーブルで豆からコーヒーを挽くバーチャル体験を楽しみ、その思い出を分かち合った。AIがつなぐ“しあわせの記憶”によって、訪れるたび新しい誰かと心が呼応する仕掛けが人気だ。
石橋さんは「自分の作った店が、デジタルの世界でも誰かの憩いの場になるなんて、本当に夢みたい」と話す。今後は全国の閉店した“思い出喫茶”をデータベース化し、みんなの大切な記憶を未来へリレーするプラットフォーム構想も進行中だ。SNSには『VR越しでも、コーヒーの香りと人の優しさは伝わる』『亡くなった父の好きだった場所に、娘と一緒に行けて嬉しい』など、感動の声があふれている。新しいイノベーションが、世代も場所も超えて、誰かの心をあたため続けている。
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