にぎやかな朝、冬の陽が差し込む旧校舎前に、町で話題のバスが静かに停車した。「ふくろう号」と名付けられたこの新型スマートバスは、単なる乗り物ではない。乗り込む人々の“今日の気分”や“行き先にまつわる想い出”までやさしく尋ねてくる、不思議なバスだ。町に住む老若男女の毎日を彩る、ちょっと特別な交通体験が広がっている。
ふくろう号が導入されたのは、中山県多羅木市。山あいと開けた市街地をつなぐ路線バスが少子高齢化で減便し、通学や買い物に困る声が高まっていた。「みんなの“ちょっとそこまで”をもっと楽しく自由にしたい」という発案が、地元の「たらき未来交通研究会」（代表：小路友樹）が提案したオンデマンド型パーソナルモビリティプロジェクトの始まりだった。AI技術を活かしたコミュニケーション機能つきの次世代バス「ふくろう号」は、スマートフォンでも公衆案内パネルでも、行き先も乗車場所も“その時の気分”で予約できる。何よりユニークなのは、乗る人の話しかけに、ふくろう号自身が優しい言葉でこたえてくれることだ。
“今日はどこまで？」と話しかけると、「小学校の坂道は元気な子どもたちの声でいっぱいですね」と音声で返してくる。時には「ご家族のお誕生日ですか？ おめでとうを運びますね」とサプライズも。車内には地元の写真家・桑田智介さん（62）が撮影した四季の風景が大型ディスプレイに映し出され、利用者のリクエストで“思い出の一枚”を飾る日もある。小学生の木下さくらさん（9）は「ふくろう号が毎朝『今日は何の絵本を読もうか』って話してくれて、一人じゃないみたいで楽しい」と話す。
車椅子やベビーカーの利用はもちろん、曜日ごとに「話し相手モード」「静かに見守りモード」など15通りの対話スタイルを選べるのも評判だ。発達障がいのある林唯人さん（16）の母親・彩乃さん（41）は「息子が心地いい会話だけを選べるので、外出のハードルがすごく下がりました。ふくろう号は本当に家族みたいな存在です」と感謝する。利用者からの声が毎週バスの“心”にアップデートされていくのも、多羅木市独自のオンラインプラットフォームならではだ。
地域SNSでも「#ふくろう号でつながろう」のタグが小さなブームに。「毎日の通勤がほっとするひとときに変わった」「今日は新しい友達と出会えた」などの投稿とともに、笑顔の写真が掲げられている。専門家の大曽根昌弘准教授（都市交通学）は「交通インフラの未来は、便利さとともに『心の居場所』をどうつくるかが鍵。ふくろう号の取り組みは全国へ広がる可能性が高い」と指摘する。バスが単なる運搬手段から“人と人のご縁をつなぐ優しい場”へ——多羅木市の挑戦は、誰もがちょっと元気になれる幸せな風景を乗せて、今日も静かに走り続けている。
コメント
小学生の子どもがいるので、朝の通学が楽しくなるなんて素敵だなぁと思います！子どもが一人でバスに乗るのが心配でしたが、ふくろう号みたいに優しく声をかけてくれると、とても安心できます。多羅木市の皆さんが羨ましいです♪
こういうバスがあったら年寄りの外出ももっと楽しくなるね。静かに景色を眺めたいときも、ちょっと話し相手が欲しいときも選べるなんてありがたいです。私の町にもぜひ導入してほしいものです。
AIバスめっちゃ面白い！まさかバス自体が話し相手になって、しかも自分のリクエストで写真とかも変わるとか、どこまで進化するんだろ。通学も退屈じゃなくなるし、友達同士で使うのも楽しそう。近未来感やばいです（笑）
同じ町に住む者として、ふくろう号に何度も励まされました。沈んだ気持ちの日も、バスの優しい一言に救われます。バス停で知らない人と自然に会話が生まれるのも、不思議と嬉しいです。町のみんなに感謝したい気持ちです。
正直、最初は“バスがしゃべる？どうせ機械的なんでしょ”って思ったけど、実際に使ってみたらあたたかさを感じて驚きました！息子も毎週楽しみにしてるし、優しさって技術でも生み出せるんだな、と妙に感動しています。