世界のどこにいても、まるで隣で肩を組んでいるかのような一体感を味わえる――新時代のオンラインスポーツ観戦が、今年春から大きな話題を呼んでいます。従来の配信やVR観戦を大きく超える臨場感と、想像を超えたファンの繋がりが生まれたのは、あるサッカーチームの公式アプリがきっかけでした。
国内有数の歴史あるチーム『ユニオンスターズ』は、今季の開幕戦から新しいVR観戦システムを採用。公式アプリ『UnionStadium』では、ヘッドセットを装着したファンが仮想スタジアムで臨場感あふれる試合映像を楽しめるだけでなく、世界中のファンとリアルタイムで「応援合唱ルーム」を作って一緒に声を上げることができる仕組みが導入されました。ユニークなのは、アプリ内で送る応援スタンプや拍手、チャットをAIアナウンサー『ノア』が集約し、スタジアム全体に“合成された大応援”として流してくれる点。各地のファンの小さな声がひとつになり、本拠地のスタジアムにもリアルタイムで響きました。
この『ノア』は、年齢や言語を問わず誰の声にも寄り添う癒やし系アナウンサー。ユーモラスな実況や、その場のファンの雰囲気に合わせてオリジナル応援ソングまで披露するAIです。開幕戦時には、リウ・エリー社長（48）が「オンラインだけでなく、実際のスタジアムも温かい応援で包まれるのが夢でした」と涙ながらに語ったほど。小学生のファンクラブ『スターキッズ』には、小さなメンバー同士が自分たちの応援歌を作って披露する機能も大人気。「VRなのに本当に友だちと一緒みたい！」とアプリ利用者の児童たちも笑顔を見せています。
新たに組み込まれたファンコミュニティ機能では、海外在住の祖父母・家族とも簡単に同じ試合を観戦・応援できるため、遠く離れた孫と日本語を学びながら観戦する姿も。SNS上でも、「離れて暮らす娘夫婦と同じプレーに歓声を上げて心が繋がった」「母の故郷の言葉で一緒に応援できて感激」といった投稿が共感を集めています。
アナウンサー『ノア』の温かみある実況、そしてファンひとりひとりの小さな声やメッセージが集まり、大きな応援となって選手たちに届く現象に、専門家の松園摩子氏（スポーツコミュニティ学）が言及します。「新しい技術が人と人を遠ざけるどころか、逆に心通う場を作る例。応援する人同士のつながりが、これほどまでに温かいものになるとは」と語ります。スポーツが再び、世代や国境を超えて人と人を結ぶ原点として輝き始めました。
コメント
小2の息子と一緒にUnionStadiumを使ってみました！遠く離れたおじいちゃんも合流できて、家族みんなで応援合唱したのがとても楽しかったです。AIアナウンサーのノアちゃんも本当に癒やされる声で、試合をより一層楽しめました。素敵な体験をありがとうございます。
長年サッカーを観てきましたが、こんな時代が来るとは思いませんでした。孫と一緒に応援歌を作ったり、昔の言葉で話しながら観戦できるのは本当に嬉しいですね。技術って温かいものなんだと、改めて感じました。
正直VRとかAIアナウンサーとか最初は興味なかったけど、友達とみんなで合唱ルームに入ったら盛り上がりすぎてびっくり！仲間とどこにいても心はひとつになれるって最高。ノアの合いの手も笑えました。
最近ご近所の子どもたちと家の前でサッカーの話をするんですが、このアプリの話題ですごく盛り上がっています。小さな子からお年寄りまで、みんな同じ応援歌でつながれるって本当にいいですね。商店街でもイベントやって欲しい！
日本が恋しいなぁと思っていたけど、UnionStadiumのおかげで家族と一緒に応援できて嬉しかったです！ノアさんの優しい実況で、遠く離れていても気持ちが近づいた気がしました。こんな未来を待っていました。