かつて栄えた里山に再び灯りがともる。そのきっかけは、意外にも“回し車大好き”な小さな住民たちだった。千葉県と茨城県の県境にある和光村では、地元小学校の環境クラブと村のお年寄り、企業協力による前代未聞の「発電ハムスター・プロジェクト」が、今年ついに実用段階へ——。
和光村・新田地区。今や町の新名物となった「発電ハムスター小屋」は、四季折々の里山風景の中にとけこむように佇んでいる。小屋の中ではハムスターたちが専用の大型回し車をコロコロと楽しげに走り回り、その回転エネルギーがミニ発電装置を動かしている。電気は小屋と隣接する村の集会所に送られ、夜になるとやさしい灯りがともる。きっかけは小学校の環境クラブ顧問、山崎櫂先生（49）の「動物と人間の協力でカーボンニュートラルな里山を」という一言だった。
村の“発電隊”に参加するのは15匹。環境クラブの児童たちが交替で餌や掃除の世話をし、お年寄りが竹材で快適な小屋を手作りした。試運転では「夜通し走り続けたハムスターのおかげで、村の灯りが一晩持った」と山崎先生。児童の稲葉陽向さん（10）は「『エシカル消費って、こういうことなんだ！』と初めて実感した」と話し、笑顔を見せる。
さらにプロジェクトは波紋を広げている。地域のパン屋が余った野菜クズをハムスターの餌に寄付し、フードロス削減にも貢献。集会所の照明は省エネルギー仕様で、発電量を超えた場合は蓄電池や、日中のミニ太陽光パネルと連携するシステムも導入された。また、村の子どもたちは観察日記や発電量の測定結果をSNSで発信。「＃ハム発電で夜もあかるい村」がじわじわ全国に広がり、模倣する自治体も出始めているという。
環境学者の高遠沙夜子氏は「動物と人間の持続可能な協働は、環境教育の理想形。村ぐるみの温かさと、誰もができるサステナビリティのヒントがつまっている」と評価する。村の桜まつりでは、ことし初めて“発電ハムスター感謝式”が開かれ、花飾りを付けたハムスターたちが子供たちから拍手を受けていた。小さな命の力が、未来の里山に新しい希望を灯している。
コメント
うちの子たちもハムスター大好きなので、この記事を一緒に読みながら「私もやってみたい！」と大はしゃぎしてました。動物と人が一緒に村のために頑張るの、なんだかほっこりしますね。私も手伝いたいくらいです！
昔はロウソクの灯りで過ごしたこともありましたが、今は小さなハムスターのおかげで集会所が明るくなるなんて、時代も温かさも進歩しましたね。子どもたちが地域を思いやる気持ちも嬉しいです。長生きして良かった。
えっ、ハムスターが夜通し走って村を照らしてるって、マンガみたいですごい！自分の学校でもこういうプロジェクトあったらめちゃくちゃ参加したいなぁ。SNSでも見てみたい！
自分も和光村の近くに住んでます。夜、ほんのりあたたかい灯りがついてて『ああ、今日もハムスターが頑張ってるなぁ』と不思議と元気もらえます。みんなで作る優しい村、素敵です！
なんて幸せなニュース…！エネルギーを作るのに、むずかしい機械だけじゃなくて、動物や人の優しさも材料になるなんて最高ですね。ハムスター達にも大感謝。心がほんわかしました。