新素材が人々の未来を変えていく。そんな夢のような出来事が、青森県の北端に広がる小さな町、朝日町で現実となりつつある。自己修復能力を持つ“バイオセラミック複合材”を使ったベンチや橋、電子ペーパーの掲示板が次々と誕生し、町の風景にささやかな奇跡が起き始めている。新しい技術が生み出す“やさしさ”に包まれた町の1日を取材した。
「座ってみてください、傷が消える音、聞こえますか？」と笑顔で語るのは、“直し屋”として知られる発明家の梶原悠斗（39）。彼が管理する駅前広場には、落書きやキズが自然と消えていくスマートベンチが設置されている。スーパーキャパシタと自動再生可能界面活性剤で、摩擦や汚れにも自ら反応するこの素材は、朝日地域材料研究所の協力を得て完成。子供たちが集まって駆け回る夕方には、短時間でベンチのキズが目に見えて消えていく光景に、誰もが笑みをこぼす。
坂口美咲（主婦・48）は「子供がペンで落書きしちゃった時も“もう大丈夫”と思えます。叱る前に“直し屋さん”や素材の工夫に感謝したくなりました」とほっこりした表情を見せる。SNSでも『#直しベンチ自慢』のハッシュタグと共に、さりげなく修復されるベンチや掲示板の動画が人気を集めている。「うちの祖母（82）も絵を描いて楽しんで、夕方ベンチが直るのを毎日観察しています。心のストレッチです！」（地元高校生・片岡健人）。誰もが小さな変化を共有し合うことで、地域の結びつきも深まっているようだ。
“自己修復”技術は橋のメンテナンスにも生かされている。町の中央を流れる朝日川に架かる遊歩道橋は、一晩で小さなヒビや腐食を検知・修復できる本格的な最先端素材で作られた。橋の下を掃除していた町役場職員の宮本亮（52）は「大雨でも翌朝には橋脚のヘコミが消えていた。町としてはメンテナンス費が減って、住民同士で“キズ消しウォッチ”が日課になっている」と語る。また、電子ペーパーを使った掲示板では天気情報や町内ニュースが即座に切り替わり、表示面が自然光で摩耗しても自力で表面を再生するため、長く使えると好評だ。
材料工学の専門家である金田理沙教授（東北大学）は「再生可能な自己修復材料は環境負荷も低く、地域の絆ややさしさに技術が貢献できる時代です」と期待を寄せる。実際、町内では“壊れたものに優しくする習慣”が広がり、修復中のベンチには子供が折り紙を置いたり、高齢者がひと休みする姿も。『直し屋プロジェクト』では、素材の仕組みを学ぶワークショップが開かれ、幅広い世代が“壊れることを恐れず使う”楽しさを取り戻している。
朝日町で始まった小さな素材革命。その一つ一つに、技術者たちのやさしいまなざしと、住民のぬくもりあふれる日常が息づいている。町全体が「直せる幸せ」を感じられるようになった今、次はどんな心温まる“自己修復ストーリー”が生まれるのか、期待せずにはいられない。
コメント
朝日町の皆さん、本当に素敵ですね！うちの子もよくベンチにおえかきしてしまうので、こんな自己修復素材がうちの近くにもほしいです。技術の優しさに感動しました。
毎朝の散歩で橋の様子を見るのが楽しみになりました。目に見えてキズが消えるなんて、ちょっと魔法みたい。壊れたものに優しくするって、なんだか昔の人の心にも通じる気がします。
修復中のベンチに折り紙を置く子がいるってエモすぎる！町みんなで“直し屋プロジェクト”参加してて素敵。私も何かお手伝いしたくなりました。
正直、最初はこんな素材で本当に持つの？と思ってました。でも、実際にベンチや橋がいつもピカピカで、町が明るくなった気がします。子供からお年寄りまで笑顔がふえてていいですね。
朝日町に引っ越してきて本当によかったです。掲示板が毎日きれいなのも感動！直し屋さんたちや優しい技術に、心がじんわりあたたまりました。