いつも使っていたカバンや洋服が、気がつくと元通りきれいになっている―。そんな夢のような“自己修復”素材が、関東地域の研究グループによりついに誕生しました。ただの技術革新にとどまらず、地域に住む人々の優しさがこの素材を動かし、街に新たな絆を育てています。
最新の材料科学の研究をリードしたのは大学研究員の柏木理人（34）。彼が開発したのは、特殊表面処理を施した炭素繊維と可変型ナノ構造を組み合わせ、熱や圧力で消耗した部分が再生される“回復スマート素材”です。この素材が地域実証のため、千葉県内の障がい者支援施設でバッグやカバーに使われたところ、小さな奇跡の連鎖が生まれました。施設スタッフの片岡華子（41）は、「利用者さんがうっかり破ってしまった作業バッグが、翌朝には元に戻っているのを見て驚きました。『がんばったから直ったんだね』と、みんなで顔を見合わせてほほえみ合いました」と話します。
この“回復スマート素材”は、人のやさしい手肌の微細な電気信号を検出し、内部の熱電材料が小さな発電を起こす仕組み。笑顔でなでたり、感謝を伝えながら触れると修復力が高まる特性があり、地域内で保育園や高齢者クラブにも徐々に導入されています。地元企業の技術者・村瀬律斗（46）も「母が大切にしていた毛布がよみがえった。大雨の時、避難所で隣にいた方がみんなで直してくれたんです。素材と人の心が一緒に働くとはびっくりです」と語ります。
実際に保育園で行われた“ふれあい布ワークショップ”では、園児たちが劣化した布きれをみんなでなでながら「元気にな〜れ」と歌う様子がSNS動画で拡散。「世界一やさしい布！」「人のあたたかさも資源になる世界が来た」とネット上にも肯定的な声が並びました。材料化学分野の第一人者である山野智代教授（東京大学）は「開発自体も素晴らしいが、『手をつなぐ』という文化的価値とも合わさって、知らない人同士が自然と交流する触媒になっている。こうした素材が社会を支える日も近い」と高く評価します。
この取り組みを支える地域メンバーには、修復スキルを競わず助け合う“スマート素材マイスター”の資格を取得した主婦（37）や学生ボランティアらも多く、一部の駅前では雨傘や小物の無償修理会も始まっています。柏木研究員は「技術だけでなく、みなさんの日常のやさしさが素材の力を最大限に発揮させてくれる。人とモノをつなげ直すきっかけになれば」と目を細めます。
この新たなスマート素材は、道具を長持ちさせるだけでなく、触れ合いとやさしさの大切さを実感させてくれる――そんな新時代の“材料”革命が、今まさに静かに広がりつつあります。
コメント
子供たちが保育園に通っているので、ふれあいワークショップの話を読んでとてもほっこりしました！カバンや洋服ってすぐに穴が空いたりするので、みんなで触って直せる素材、本当に現実になったら素敵です。優しさが伝わるなんて、子育てにもピッタリですね。
私はもう年金暮らしの身ですが、昔から大切にしていたひざ掛けが修復できた、というお話にジーンときました。ほんの一手間と、みなさんの優しい気持ちに支えられていると思うと、世の中も捨てたもんじゃないですね。こんな素材がもっと広がったら、高齢者にもありがたいことです。
まさに未来の技術ですね！自分も工学部なので、スマート素材の仕組みにめちゃくちゃ興奮しています。でも、テクノロジーだけじゃなくて、“人と触れ合うことで役立つ”っていう発想が一番おもしろい。もっと取り組みを増やして、大学でもイベントやったら楽しそうです。
先週、駅前で小物修理会があって見に行きました！壊れた傘を直してもらったおばあちゃんがにこにこしてて、見てるこっちまでうれしくなりました。みんながやさしくなれる場所や時間が、こうやって増えていけばいいなぁ。参加してみたくなりました！
自分は不器用だから、手作業で何か直すって苦手なんだけど、この素材なら友だちと気軽に直せて、しかも触れることでみんなが笑顔になるって…すごく面白いっすね！部活のボールとかにも使えたらいいな。人とモノのつながり、大事にしたくなりました〜。