静かな町、山梨県北部の本栖町にある古民家カフェ「はくすいコーヒー」が、いま全国の起業家の注目スポットとなっている。「疑うより応援。夢に力を。」を掲げ、毎週末に地域住民による無料メンタリングイベントを実施。わずか人口2,800人のこの町から、斬新なピボットやEXITを成し遂げたスタートアップたちが次々と現れている。
今年、金融業界経験者の宮坂翔吾（36）は、このカフェと町に移住し、地域の高齢者や学生とともにフィンテック系スタートアップ「みらいきずな」を立ち上げた。当初は農産物のオンライン決済アプリだったが、カフェ常連で元金融庁職員の赤井弘樹（64）からユニークなアイデアを受け、地域通貨『きずなペイ』へ大胆なピボットを決行。町の子どもたちからシニアまで利用できるよう工夫され、今では町の祭りや集会、林間学校の資金管理にも導入されている。翔吾は「カフェの輪があったから、何度でもチャレンジしようと思えた」と話す。
全国の起業志望者が集まり始めたのは、SNSで広がった“ご縁のポスト掲示板”がきっかけだった。カフェの一角に設けられたこの実物掲示板には、「グローバル展開のロジスティクス知識募集」「アイデア出しの壁打ち相手求む」などが日々貼り出される。東京のデザイン会社員・高嶋李央（29）はここで「旅するレシートアート」プロジェクトを始め、なんと自治体とコラボしたアクセライベントへ昇格。メンタリングを受けた学生の中からは、全国コンテストで入賞した起業家も誕生している。
カフェのオーナー・石川芽衣（42）は「町に何もなかったからこそ、人と人が対話でつながる文化が根付いた」と語る。ITエンジニア出身の石川は、意図的にWi-Fi電波を弱め、来店者同士が“顔を見て話す時間”を大切にしている。それがきっかけで偶然生まれたコラボ企画は数知れず。それぞれの夢や悩みに耳を傾けてきた芽衣自身も、今では若手起業家たちのベテランメンターとして慕われている。
現在「はくすいコーヒー」発の事業は10件以上が全国各地に展開。一度EXITした卒業生たちは、資本や知見を地元コミュニティに還元し、人や夢が巡り続けている。SNSでは「この町の暖炉で、第二の人生が始まった」（40代男性起業家）、「知らない人同士が家族みたいにつながる奇跡の場所です」（20代起業家）といった声が寄せられている。小さな町のあたたかな絆が、日本中の新しい起業家文化を静かに支えている。
コメント
子どもたちも『きずなペイ』を使えるなんて素敵ですね！地域全体で応援し合える環境があるなんて、子育て世代として本当に憧れます。うちの町にもこんなカフェができたらいいなぁ。
最近の若い人たちは東京に出て行くばかりだと思っていましたが、こうやって小さな町に夢が広がるなんて、本当に嬉しいことです。私も喫茶店で世間話をするのが楽しみな世代ですが、これからは新しい絆の形を応援したいです。
この記事読んで、ちょっと感動しちゃいました。地方でもこうやってチャンスが生まれる場所があるんですね。地元に帰って何か始めるのもアリだな～って思えました。
普段カフェの前を通るだけでしたが、こんなドラマがあったとは…！地域全体が家族みたいになれるってすごいです。イベントがあったら、今度は勇気を出して参加してみます！
Wi-Fiが弱いからこそ“顔を見て話す時間”ができる、っていうアイデアにちょっと笑ってしまいましたが、大切なことなんだなと感じました。温かい空気が伝わってきます！