郊外の町・空野町に、春の香りとともに一風変わった自動運転バスが登場した。名付けて「ハナバス」。このバスは、単に乗客を運ぶだけではなく、地域の誰かの“心のつぼみ”もそっと開かせる、温かな取り組みが話題を呼んでいる。
「ハナバス」は、空野中央病院と町内の公園、住宅地、そして最近設置されたシェアサイクルステーションとを結ぶ毎日30便の自動運転バスだ。最大の特徴は、その運行ルートが地元NPO「そよかぜネットワーク」と高校生ボランティアたちの提案で、ソメイヨシノ並木道をくねくねと曲がりながら走る特別ルートになっていること。乗車中は車内カメラが自動で桜や風景を認識し、花や緑の名所に差し掛かると車外カメラからリアルタイムで四季折々の音が流され、走行がほんの少しだけスローになる。「この道を通ると、仕事帰りの疲れも吹き飛びます」。利用者の会社員（42）・宮坂美咲さんは満面の笑みで語る。
優しさは車内にも。バスには、地元小学生たちの描いた「花の夢ちず」が天井や座席背もたれに敷き詰められている。自動運転AI「サクラホロ」は、乗客の会話からちょっとした困りごとをキャッチすると、自らルートを微調整し、公園で咲き始めた花畑や、地元のパン屋の前を静かに通る“寄り道”モードに切り替える。AI開発の担当者・奥田進一氏（33）は「誰かが『落ち込んでるみたい』と聞いたら、そっと海の見える丘で小休止するよう設定しています。皆さんがリラックスして降りられるよう、AIが優しさを学んでいます」と語る。
ユニークなのは、ハナバス同士や町のシェアサイクル、スマート信号機がV2X（ビークル・トゥ・エブリシング）通信でゆるやかにつながり、混雑を避けたり、子どもや高齢者の乗り降り時には自動ブレーキでぴたりと安全確保。そのうえ運行情報は“お花見モード”や“雨の日コンシェルジュ”などテーマごとにSNSで配信され、町外からもファンが多い。SNSでは「#ハナバスで深呼吸」「#寄り道でパン屋さん」といったハッシュタグが拡散し、共感の声が寄せられている。
今年は町内外のボランティアが連携し、ハナバスの沿線各所で週末ピクニックや野外ラジオ体操も開催予定だ。「技術と想いが手をつないで、安心してつながる町になれば」と、企画役の高校生・宇野千景さん（17）は語る。春風に揺れる“ハナバス”の窓辺は、今日も誰かの「ちいさな幸せの始発駅」となっている。
コメント
子どもたちが描いた絵がバスに飾られているなんて素敵！うちの子もいつか描いてみたいって言いそう。通学やお出かけが楽しくなりそうですね。ハナバス、ぜひ家族で乗ってみたいです。
最近の技術はすごいと思っていたけど、こんな温かい心配りがある乗り物なら、年配者も安心して使えますねえ。季節を感じながら、のんびり出かけられるのがありがたい。孫と一緒に花見がしたくなりました。
高校生ボランティアがルートづくりに関われたなんて感動！地元のために動けるって良いな。こういう活動がもっと増えたら、町もみんなも優しくなれる気がします。
この前初めてハナバス乗りました！本当に桜のトンネルをのんびり走ってくれて、すごく癒されたし、パン屋さんの前ちょっとゆっくりしてくれたので、つい寄り道しちゃいました（笑）。毎日使いたい！
AIもV2Xも進化したけど、人の想いとテクノロジーがこんな形で組み合わさるの、未来だなぁって思いました。『困ってる人がいたらルートを変えるAI』って、本当にやさしい社会を作れそう。僕も開発に関わりたくなりました！