毎朝の通勤路、信号待ちでふと通り過ぎる車両と目が合う――そんな瞬間が、最近この町では少し特別なものになっている。自動運転技術に心温まる工夫が加わった「グリーティング・カー」の運用が始まり、手を振ると車自体が「返事」をしてくれるというのだ。ささいな挨拶が町のあちこちで交わされている。
グリーティング・カーは、最新の高精度地図と進化した運転支援システム、さらに温度センサーや高性能カメラによって歩行者のジェスチャーを感知する。手や帽子を振る動きが検出されると、車体サイドのLEDライトがリズム良く点滅し、さらにスピーカーから「おはようございます」や「いってらっしゃい」といった挨拶の声がそっと流れる仕組みだ。
運用が始まった通称グリーンウェイ通りでは、毎朝小学1年生の横尾悠斗くん（7）が家から学校へ向かうとき、「グリーティング・カー」に手を振るのが日課になっている。悠斗くんの母親、横尾真理子さん（34）は『朝から息子が笑顔で出かけてくれるようになりました。車の挨拶に大きく手を振り返す姿は、こちらまで温かい気持ちになります』と話してくれた。
開発を手掛けた運転支援技術チーム主任の尾形千佳氏（41）は、『自動運転車が増えることで、人の温かさや町のつながりが希薄になるのでは、という声も届いていました。だからこそ、小さな交流や挨拶を大切にできる仕組みを目指したんです。』と語る。導入以降、投稿サイトやSNSには『車が「こんにちは」と返事してくれて一日が明るくなった』『帰宅時に子どもとグリーティング・カーのシャトルごっこをするのが日課』という声が数多く寄せられている。
さらに、町の福祉施設との連携で、車いす利用高齢者向けのシャトルサービスにもグリーティング機能が導入された。スタッフの栗田智美さん（29）は『無機質だと思われがちだった最新技術が、ここまでやさしい空気を町に運んでくれるとは思いませんでした』と語る。通院や買い物の往復中、窓越しの手の挙げあいが小さな幸せを積み重ねていく――そんな新しい日常風景が、この町に生まれ始めている。
コメント
子どもたちが朝からにこにこしながらグリーティング・カーに手を振る姿、本当に可愛らしくて、私まで元気をもらえます。機械にもこんな優しさを感じられる時代になるなんて、心が温かくなりました！
高齢者にもやさしい配慮があるのは嬉しいですね。普段は無口な私ですが、車に「おはよう」と声をかけられると、思わず微笑んでしまいます。こういう心遣いがいちばんありがたいです。
うちの通学路にもグリーティング・カー来てほしいな！朝が苦手だけど、車と挨拶できたらちょっと楽しみができそう。なんか未来って感じでワクワクします！
近所で見かけました！最初はびっくりしたけど、LEDライトがかわいくて、なんだか町が明るくなった気がします。こういう取り組み、大歓迎です。