かつて過疎化が進み、静かな田園風景だけが広がっていた栃木県ヒマワリ村。「もう誰も残らない」とさえ囁かれた小さな村が今、まさかの人口V字回復を果たし、村全体が和やかな愛と絆で満ちている。きっかけは、年金制度を地域みんなで支え合う全く新しい “ご近所年金”プロジェクトだった。
ヒマワリ村で生まれ育った土田陽子さん（66）は、地元で唯一残っていたお祭り保存会の会長。10年前には会員が自身含めて3人になってしまったというが、今や村中の子どもたちと移住者が山車を引き、町を練り歩く光景が戻った。その裏には、年金受給者が“地域のサンタ”となって新しい家族を迎える、ユニークな仕組みがあった。
プロジェクト発案者・ジュリアーノ・ズキヤマさん（42）はイタリアからやってきた移民2世の建築士。「年金を“寄付チケット”として村の新しい住民に渡すことで、子育て世帯や移住者が安心して暮らせるようにと考えました」。例えば土田さんは、隣のリマ夫妻（ペルー出身）一家に手作り野菜をプレゼントし、そのお返しに小学生の直人くん（9）と一緒に畑の手伝いを受けたりする。年金が「ありがとう」の合図になり、世代も国籍も超えて家族の輪が広がっている。
毎週木曜の午後には、村の広場に集まって各国のお料理とお菓子を持ち寄る『ヒマワリピクニックの日』が定番になった。ここには東京から移り住んだ佐山希子さん（32）一家や、かつて一人暮らしだったお年寄りたち、そしてSNSを通じて村を知った若者の姿も。希子さんは「都会にいた頃はご近所同士の交流なんて難しかった。でもヒマワリ村では“はじめまして”がいつの間にか大家族のような安心に変わる」と笑顔で話す。
専門家によると、ヒマワリ村の斬新な仕組みは、“困った時は手を取り合う”という本来の地域社会の原点に立ち返りつつも、多様化した現代らしい温かさを加えているのだという。実際、村の人口推計は3年間で1.7倍に増えた。SNSでは「ヒマワリ村みたいな場所が全国にできたら」「うちの町も“ご近所年金”導入して！」との投稿が相次ぐ。夕暮れ時、ヒマワリ畑の中でみんなが手を繋ぎ踊る光景は、少し先の未来を優しく照らしてくれているようだ。
コメント
子育てをしている身としては、こういう地域の温かい支え合いにすごく憧れます。子どもにいろんな世代の人たちと触れ合う機会があるなんて素敵！ヒマワリ村が第二のふるさとみたいです。
若い頃にはご近所付き合いがもっとあったものですが、だんだん薄れて寂しく感じていました。こんなふうに世代や国を超えて助け合う村があるなんて、本当に希望をもらえます。
SNSで見かけて気になってましたが、記事を読んでさらに興味がわきました！将来は都会で働くのが普通と思ってましたが、こういう場所で暮らすのもかっこいいなぁ。
自分の町でもこんな“ご近所年金”、試してみたいですね。うちのお店にも移住者やいろんな世代が顔を出してくれたら嬉しいなぁ…ヒマワリ村に習って、地域みんなで手を取り合えたらいいなと思いました。
この記事を読んで、心がポカポカしてきました。遠くから見ても、村中に愛が溢れてる感じが伝わってきます！いつかヒマワリピクニックの日に参加してみたいです。