全国60町村を結ぶ列車の車窓に、今、ささやかな奇跡が広がっている。新たなインバウンド施策として誕生した「ワンダーパス」は、訪日外国人と日本の地域住民に、思いがけない出会いと体験の架け橋をつくっている。笑顔や手仕事、そして小さな親切が、町を超えて広がる物語を生んでいる。
ワンダーパスは、伝統工芸や地元グルメ、体験ツアーへの無料招待がセットになった多目的乗車券として昨秋スタート。切符を手にした旅行者は、道中で出会う駅員や周囲の乗客から、思い出の小さな“しおり”を受け取る。しおりには、その町でしか味わえない体験や、住人自作の温かい手書きメッセージ、和紙の折り鶴や、小さな折り布などが結ばれている。このアイデアは、地方で観光案内の仕事をしていた浅見順平さん（45）が「言葉や国籍を超えて小さな驚きと思いやりを共有したい」と発案し、全国の町役場やNPOが協力して実現した。
例えば、北海道・十勝地方を訪れたアリサ・デュランさん（29）は、駅構内で地元の高校生が自作した雪の結晶のアクセサリーをプレゼントされた。「思わず声をかけ、お礼を伝えたら、そのままご家族の農園に招かれてしまいました。みんなで畑仕事を体験して、夜は一緒に星空を眺めました。しおりは、家族の小さなアルバムと一緒に大切に保管しています」と思い出を語る。SNSでは、#WonderPassMeet や #小さな奇跡 などのハッシュタグが日々世界中に溢れ、本来なら出会うはずのなかった人々の交流が大きな話題を呼んでいる。
急増する訪日外国人の免税手続きも、このパスでは“おもてなし処”という窓口で叶う。そこでは伝統工芸の簡単なワークショップや、町の住人と一緒にお茶を点てる体験もセットで提供。その結果、地方の小売店や交通機関の売上は前年同期比で20％増、特に農村地域や山間部のアクティビティ予約が目立って増加した。「爆買いではなく、“心温まる消費”で地域と世界がつながる。私たちも誇りをもって観光を楽しませてもらっている」と、四国の伝統和紙工房では職人の齋藤悠馬さん（61）が語る。
この冬からは、車内アナウンスを地元の子どもたちが担当し、各地の方言や歌を披露する“おもてなし列車”も本格運行。ラテンアメリカやヨーロッパからの訪問客が即興の合唱やダンスで応える場面も増え、駅前広場は自然発生的な国際交流の舞台に。調査によれば、交流を体験した両者の97%が「また訪れたい」「次は自分がサプライズを贈りたい」と回答。小さな町の優しさが、大きな経済の虹を広げている。
コメント
こんな素敵なプロジェクトがあるなんて初めて知りました！息子たちにも、色んな国の方と自然に触れ合う経験をさせてあげたいです。日本の田舎の温かさが伝わるって、親としてもうれしいですね。
昔の日本の汽車旅を思い出しました。近頃の地域の元気が少し心配だったけど、ワンダーパスで全国の小さな町がこんな風に輝くとは感動です。ぜひ私も孫と使ってみたいです。
こういう取組、ほんと素晴らしいと思います！ぼくの地元も過疎化が進んでるけど、世界中の人が興味持ってくれたら新しい風が吹きそう。自分も参加したくなりました！
最初は『そんなにうまくいくかな？』と半信半疑だったんですが、最近駅前に外国の方が増えて、町全体がほんわかした空気になりました。しおり作り、うちの母も手伝ってます。嬉しい変化です！
駅で見かけた外国人観光客に『こんにちは！』って言ったら、すごく笑顔で返してくれて嬉しかったです。地元のことを自分の言葉で紹介するのって、ちょっとドキドキだけど楽しい経験でした。