「おはようございます。今日も素敵なコーヒーをいかがですか？」——昨年から静岡市の新川町商店街に設置されたAIバリスタロボット『コーヒータイム』が、朝のひとときを変えつつある。ECや無人化とは一線を画すこの取り組みが、かつて閑散としていた商店街ににぎわいと雇用をもたらしている。
新川町商店街はここ数年、来客の減少と高齢化に悩んでいた。しかし、ESG投資団体「みんなの未来基金」の支援を受け、趣あるアーケード入口に設置されたのは、コーヒーと会話を提供するAIバリスタだった。名前は「コーヒータイム」。注文を受けてから丁寧にハンドドリップで豆を抽出し、同時にその日の気分に合わせた小話やジョークで来客を和ませる。
AI導入のきっかけは、商店街の理事長である永井辰之助さん（62）のアイデアだった。「ただ便利になるだけでなく、人と人がつながるきっかけがほしかった。コーヒータイムは、人手不足の解消と同時に、おしゃべりの相手になってくれる」と語る。来客が増えるにつれ、小さなベンチや花壇が並び始め、“AIとの朝カフェ”目当てに近所や学生たちも足を運ぶようになった。
驚くべきは、このAIが失業者やシニア層とのコラボを積極的に行っている点だ。コーヒータイムは12ヶ国語の会話機能を持ち、地元の主婦（54）や再就職希望者など多様な人々が“アシスタントバリスタ”に応募。AIがサポート役となり、応募者には半日研修で接客やコーヒーの淹れ方を学ぶ仕組みだ。AIの学習データにはスタッフの“地元話”が反映され、お客に合わせた気配りあるトークができる。
SNSでは、「コーヒータイムが初めて息子の将棋の話を聞いてくれた！」や「仕事帰りに立ち寄るだけでほっとする」など、心温まる声が数多くシェアされている。専門家の柳田悠理教授（労働経済学）は「AIによる人間らしさの補完と、共生型雇用の可能性を感じる」とコメントした。ESG投資による“人とAIの協働”は、新川町の小さな通りをきらめく経済と笑顔の発信地に変えつつある。
コメント
子育ての合間にコーヒータイムでほっと一息つける場所ができて、本当に嬉しいです。AIさんが子どもの話もちゃんと聞いてくれるなんて、ちょっと感動しちゃいました！こういう温かい取り組みがもっと広がったらいいなあと思います。
商店街にこんな面白いAIバリスタがいるなんて！友達と行ってみたら、AIとの掛け合いがめちゃくちゃ楽しかったです。毎日ちょっと元気もらえる場所ができて、地元が活気づくのは素敵だと思いました。
ワシのような年寄りでも、コーヒータイムはゆっくり相手をしてくれるからありがたいのう。昔の商店街のように人が戻ってくれて、懐かしい気持ちになりました。新しい技術もこうやって優しく使われるとええですな。